What is LaTeX?

Questa sera ho pensato di presentarti, sempre che tu non lo conosca già, un sistema per creare documenti di eccellente qualità.
Hai mai sentito parlare di LaTeX? (In un ambiente ASCII si scrive così, ma in realtà la scrittura corretta è quella mostrata nella figura qui accanto) Ebbene... LaTeX, che si pronuncia làtec, è un formattatore di testi molto potente, ed è l'estensione di un motore di tipocomposizione chiamato TeX, dal greco τεχνη, che vuol dire arte, da cui tecnica: ecco spiegata la pronuncia. (Nulla a che vedere col caucciù, insomma ;-))
I vantaggi di LaTeX rispetto ad altri word processor? Beh, innanzitutto dispone di un vero e proprio linguaggio tramite il quale implementare nuove funzioni. Inoltre gestire la struttura logica dei documenti (suddivisione in parti, capitoli, sezioni...), generare sommari, indici analitici e bibliografie risulta piuttosto immediato. Lo svantaggio è che, a differenza di programmi come Microsoft Word e OpenOffice.org Writer (che, ci tengo a sottolinearlo, rappresenta una validissima alternativa gratuita e open source al software proprietario made in Redmond), LaTeX non è WYSIWYG... ovvero, mentre si prepara un documento, non lo si vede così come verrà stampato, ma bisogna prima compilare il codice sorgente scritto con un qualsiasi editor di testo e poi utilizzare un programma di visualizzazione. Inoltre, senza un minimo di documentazione, non si riesce a combinare praticamente nulla... :-S
Per fare un esempio concreto, il codice seguente

\documentclass[a4paper,11pt]{article}
\usepackage[latin1]{inputenc}
\usepackage[italian]{babel}
\begin{document}
Questo è il mio primo documento con \LaTeX.
\end{document}

dà luogo a un semplicissimo documento contenente la sola frase «Questo è il mio primo documento con LaTeX».
Sperando di non averti già scoraggiato a tal punto da interrompere la lettura di questo post... ;-) ti invito a dare un'occhiata a Impara LaTeX! (... e mettilo da parte) e a Una (mica tanto) breve introduzione a LaTeX2e: sono le due ottime (anche se non particolarmente aggiornate) guide in italiano che ti consiglio come punto di partenza, e sono state realizzate entrambe con LaTeX. Non hanno un aspetto magnifico? Io dico che vale la pena di imparare a utilizzare questo programma... no? :-)
Il meglio di sé LaTeX probabilmente lo dà nella composizione di formule matematiche, senza bisogno di utilizzare pacchetti specifici. Per fare un esempio non troppo complesso, il codice

$$\sum_{i=0}^{+\infty}x_i\quad\int_a^b f(x)dx$$

dà luogo a

Se fai largo uso di equazioni, ti consiglio caldamente l'utilizzo del pacchetto amsmath... ma, quali che siano i tuoi scopi, sappi che sono disponibili innumerevoli estensioni per aggiungere le funzionalità più disparate.
A questo punto ti manca solamente una cosa, e cioè... il software! Se usi Windows (i programmi corrispondenti per Linux non li conosco ancora abbastanza bene), per prima cosa ti consiglio di installare MiKTeX, attualmente alla versione 2.8. È disponibile un sistema MiKTeX completo, ma se hai una connessione a Internet permanente o quasi va benissimo quello basic: infatti gli eventuali pacchetti mancanti verranno automaticamente scaricati quando sarà necessario. Poi ci vuole l'editor: personalmente mi sono sempre trovata bene con TeXnicCenter. Effettuata l'installazione, l'unica cosa da fare prima di poterlo utilizzare è indicare al Configuration Wizard il percorso completo della cartella contenente gli eseguibili della distribuzione TeX installata: nel mio caso, C:/Programmi/MiKTeX 2.8/miktex/bin. È possibile scegliere il formato .pdf per l'output... ma, se per caso preferisci il formato .ps, potresti aver bisogno di software appositi: personalmente ho installato (nell'ordine) l'interprete GPL Ghostscript e il visualizzatore GSview, scaricabili da qui.
In Rete di materiale dedicato a LaTeX se ne trova in abbondanza... e in questa pagina troverai i link a moltissime risorse utili. Personalmente ti raccomando il Forum del GuIT, che mi è stato di grande aiuto in più di un'occasione.