Pi greco nello spazio

Il 14 marzo, nell'assurdo (non mi stancherò mai di ripeterlo) formato di data usato negli Stati Uniti, si scrive 3/14 – prima il mese e poi il giorno – che ricorda tanto 3,14: ecco perché il Giorno del Pi greco si celebra oggi. Per l'occasione condivido la traduzione del post Cosmic Piece of Pi! (gioco di parole intraducibile sul fatto che in inglese pi, pi greco, e pie, torta, si pronunciano allo stesso modo, ricorrente più volte nel testo) pubblicato sull'account Tumblr ufficiale della NASA esattamente un anno fa.

Sapevi che pi greco è coinvolto quasi ovunque tu guardi? Non stiamo parlando della tua torta preferita! Pi greco (scritto anche come la lettera greca π, o il numero 3,14159...) è un numero irrazionale, il che significa che non può essere scritto come una semplice frazione come ad esempio 1/2. È il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro, e sarà sempre lo stesso numero, indipendentemente dalle dimensioni del cerchio. Ecco alcuni posti in cui puoi trovare pi greco nell'universo che ci circonda!

Il nostro Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS, osserva fette di cielo alla ricerca di mondi al di fuori del nostro sistema solare: quanti pianeti extrasolari ci sono nella sua torta di cielo notturno? Lo scorso luglio gli scienziati di TESS hanno creato un mosaico di 208 immagini del cielo australe. All'epoca esso conteneva 29 pianeti extrasolari confermati e mille possibili, e stiamo ancora studiando i dati per trovarne altri. Poiché questa immagine maestosa è dell'emisfero australe (o metà di un cerchio 3D), ci sarà sempre pi greco! Ogni fetta contiene qualcosa di delizioso da studiare per gli scienziati.

Recentemente pi greco ha svolto un ruolo cruciale nelle nuove scoperte su Alpha Draconis, una coppia di stelle ben studiata. Dopo aver scoperto che queste stelle si eclissano regolarmente a vicenda, pi greco ha aiutato gli scienziati a saperne di più su di loro. Gli scienziati hanno rilevato le eclissi monitorando la luminosità di Alpha Draconis per cali periodici che potrebbero essere stati causati dal passaggio di pianeti tra la stella e noi. Invece di un pianeta, però, i ricercatori hanno scoperto che il suo partner più piccolo nel "crimine" stava passando tra noi e la stella più grande per circa sei ore alla volta!

Pi greco torna utile man mano che impariamo più cose su queste due stelle. Conoscendo la percentuale della diminuzione della luce di Alpha Draconis e la formula per l'area di un cerchio (A = πr², o l'area è uguale a pi greco volte il quadrato del raggio del cerchio), gli scienziati possono prevedere le dimensioni di entrambe le stelle. Poiché le stelle tipicamente orbitano in una forma ellittica (o ovale), pi greco aiuta anche gli scienziati a utilizzare il rilevamento di queste eclissi per calcolare le orbite delle due stelle!

Finora abbiamo visto pi greco in molti posti! Ma è anche interessante vedere dove pi greco non può essere trovato! Abbiamo accennato in precedenza che molti calcoli dell'orbita coinvolgono pi greco... ma non tutti lo fanno! Pi greco non viene considerato nei calcoli delle orbite iperboliche – orbite che non sono complete o non tornano al punto di partenza – allo stesso modo delle orbite ellittiche! Questo si vede più comunemente con le comete. Mentre molte comete orbitano normalmente nel nostro sistema solare, alcune stranezze semplicemente passano attraverso, come l'asteroide interstellare 1I/'Oumuamua che ci ha sorvolato nel 2017.

Forse il posto più popolare in cui potresti trovare pi greco è la forma di una tipica pie! Anche se il telescopio spaziale per raggi gamma Fermi della NASA studia i raggi gamma, e non i mirtilli, pensiamo che questa fantastica pie di Fermi meriti di essere condivisa per il Giorno del Pi Greco!

Scopri altri modi in cui gli scienziati guardano il cielo notturno e usano pi greco qui. E ora, non essere irrazionale, e va' a mangiare un po' di pi(e)!