Ragionare a spanne

Quest'oggi ti propongo la traduzione del post pubblicato il 2 luglio scorso da Alex Bellos nel suo blog Monday puzzle con il titolo Can you solve it? Bigger! Faster! Heavier! – quiz (Riesci a risolverlo? Più grande! Più veloce! Più pesante! – quiz), con il sottotitolo 10 problems about big numbers (10 problemi sui grandi numeri).

Usiamo i numeri ogni giorno per descrivere il mondo: distanze, pesi, velocità, debiti, popolazioni e così via. Eppure la maggior parte di noi ha difficoltà a farsi un'idea intuitiva di cosa significano questi numeri. Quanto grande è grande? Quanto veloce è veloce?

Oggi ho lanciato una sfida differente dal mio solito enigma matematico. Le 10 domande seguenti sono un test di capacità di stima, buon senso e conoscenza generale, ma anche della nostra sensibilità per i numeri.

Spesso il modo migliore per avere un senso più profondo di ciò che significa un numero è fare confronti significativi. O anche confronti abbastanza casuali.

1. Quale di questi è il gruppo più numeroso?
• Game giocati nell'incontro di tennis più lungo di sempre (John Isner contro Nicolas Mahut a Wimbledon 2010)
• Portaerei che sono state costruite
• Edifici di New York alti più di 150 metri
• Ossa del corpo umano
2. Quale di queste è più grande?
• Lunghezza di un bus londinese
• Lunghezza stimata del Tyrannosaurus rex
• Distanza che un canguro è in grado di saltare
• Larghezza di una porta da calcio
3. Quale di questi ha la massa più grande?
• Un aereo di linea Airbus A380 (peso massimo al decollo)
• La Statua della Libertà
• Un carro armato Challenger 2 pronto per il combattimento: il principale carro armato dell'esercito britannico
• La Stazione Spaziale Internazionale
4. Quale di questi è più piccolo?
• Un anno luce
• La distanza tra il Sole e Nettuno
• La lunghezza (circonferenza) dell'orbita terrestre attorno al Sole
• La minor distanza della cometa di Halley dal Sole (perielio)
5. Quale di queste è più grande?
• La velocità massima raggiunta da un velivolo a propulsione umana
• La velocità massima di una giraffa
• La velocità massima raggiunta da un'imbarcazione a propulsione umana
• La velocità massima di un grande squalo bianco
6. Quale di questi è il gruppo più numeroso?
• La popolazione di Chongqing, in Cina
• La popolazione dell'Austria (2017)
• La popolazione mondiale stimata del cefalofo azzurro
• Il numero di articoli in Wikipedia (al 22 giugno 2018)
7. Quale di queste è più bassa?
• La Torre di Pisa
• Le teste dei presidenti degli Stati Uniti scolpite nel Monte Rushmore
• La scogliera di Beachy Head sulla costa meridionale dell'Inghilterra
• L'Elizabeth Tower (sede del Big Ben) a Londra
8. Quale di queste è la distanza verticale più breve?
• Ascesa più alta in mongolfiera (2004)
• Profondità della parte più profonda dell'oceano, la Fossa delle Marianne
• Altezza del Monte Everest
• Profondità della miniera più profonda del mondo: la miniera d'oro di Mponeng in Sudafrica
9. Quale di questi ha la popolazione più piccola?
• Estonia
• Striscia di Gaza
• Giamaica
• Lussemburgo
10. Quale di queste è più grande?
• Distanza da Londra a New York
• Lunghezza del fiume Nilo
• Lunghezza del confine tra Stati Uniti e Canada
• Lunghezza del confine tra Cile e Argentina

Gli esempi in queste domande sono stati scelti da Andrew C. A. Elliott, che gestisce IsThatABigNumber.com, il sito più "numeroso" sul Web. La missione di Andrew è quella di promuovere il calcolo e la razionalità inserendo i "grandi" numeri nel loro contesto. Il suo ottimo libro Is That A Big Number?, che presenta strategie per migliorare la nostra comprensione dei numeri, è uscito questo mese.

Ed ecco le soluzioni.

1. Il numero di edifici di New York alti più di 150 metri è 257, seguiti da 206 ossa, 183 game nell'incontro Isner-Mahut, 146 portaerei (di cui solo 20 attualmente in servizio).
2. La distanza che un canguro è in grado di saltare è pari a 13,5 metri, seguita dal T-rex con 12,3 metri, dal bus londinese con 11,23 metri e dalla larghezza di una porta con 7,32 metri.
3. Un aereo di linea Airbus A380 pesa 575.000 kg, seguito dalla Stazione Spaziale Internazionale con 420.000 kg, dalla Statua della Libertà con 201.400 kg e dal carro armato con 62.500 kg.
4. La minor distanza della cometa di Halley dal Sole è di 87,7 milioni di km, seguita dall'orbita terrestre con 940 milioni di km, dalla distanza tra il Sole e Nettuno con 4,5 miliardi di km e da un anno luce con 9,46 milioni di milioni di km.
5. La velocità massima di una giraffa è di 52 km/h, seguita dal velivolo con 44,3 km/h, dallo squalo con 40 km/h e dall'imbarcazione con 34,3 km/h.
6. La popolazione dell'Austria (2017) ammontava a 8,75 milioni, seguita da Chongqing con 8,19 milioni, dai cefalofi azzurri con 7 milioni e da Wikipedia con 5,66 milioni.
7. Le teste dei presidenti degli Stati Uniti scolpite nel Monte Rushmore sono alte 18 metri, seguite dalla Torre di Pisa con 57 metri, dal Big Ben con 96 metri e da Beachy Head con 162 metri.
8. La miniera più profonda del mondo è profonda 3,9 km, seguita dalla mongolfiera con 6,61 km, dall'Everest con 8,85 km e dalla Fossa delle Marianne con 10,99 km.
9. Il Lussemburgo ha 594.100 abitanti, seguito dall'Estonia con 1,252 milioni, dalla Striscia di Gaza con 1,795 milioni e dalla Giamaica con 2,78 milioni.
10. Il confine tra Stati Uniti e Canada è lungo 8.890 km, seguito dal Nilo con 6.850 km, da Londra-New York con 5.580 km e da Cile/Argentina con 5.150 km.

Ti starai domandando come se la sia cavata la sottoscritta alle prese con questi quesiti. Diciamo che non mi sono impegnata abbastanza, ecco perché ho totalizzato un punteggio di poco superiore a quello che avrei ottenuto se avessi risposto completamente a caso... ;-)