Anelli da... un fantastiliardo di carati! :-)

L'Astronomy Picture of the Day pubblicata ieri con il titolo Saturn, Titan, Rings, and Haze (Saturno, Titano, anelli e foschia) è affascinante anche – ma non solo, certo – per il suo schematico rigore geometrico: potrebbe quasi sembrare un'illustrazione in bianco e nero realizzata con riga e compasso, aggiungendo giusto qualche effetto di luce... e invece è una fotografia scattata dalla sonda Cassini in missione dalle parti del pianeta Saturno.

Ecco qui di seguito la traduzione della relativa spiegazione.

Questa non è un'eclissi solare. Quella mostrata qui sopra è una veduta affollata di lune ed anelli nei pressi di Saturno. Il grosso oggetto circolare al centro dell'immagine è Titano, il più grande satellite naturale di Saturno, nonché uno degli oggetti più interessanti di tutto il Sistema Solare. La macchia scura al centro è la principale parte solida della luna. L'anello luminoso circostante è foschia atmosferica sopra Titano, il gas che disperde la luce solare verso una fotocamera in funzione a bordo del robot sonda Cassini. Quelli che attraversano orizzontalmente l'immagine sono gli anelli di Saturno, visti quasi di taglio. In basso a destra rispetto a Titano vi è Encelado, una piccola luna di Saturno. Poiché l'immagine è stata scattata puntando quasi verso il Sole, le superfici di Titano ed Encelado appaiono di profilo, e gli anelli di Saturno sembrano simili a un negativo fotografico. Ora, se si guarda davvero da vicino Encelado, si può vedere un accenno di getti di ghiaccio che fuoriescono verso la parte inferiore dell'immagine. Sono questi getti che hanno ispirato future proposte di atterrare su Encelado, scavare nel ghiaccio, e ricercare segni di vita extraterrestre.

Adesso che ci penso, io Saturno non l'ho mai visto davvero con i miei occhi: si fa per dire, visto che non è possibile ammirarlo in tutto il suo splendore a occhio nudo, ma ci vuole un buon telescopio. Mi sa che per quest'estate il periodo migliore per osservarlo è già passato... perciò vorrà dire che mi organizzerò per non farmi cogliere impreparata quando si ripresenterà un momento più propizio!